Фамилия Кирбятьев образована по типичной для русских фамилий модели: к основе Кирбять- добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Кирбятя). В центре фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Кирбять. Второй элемент этого имени — -бять — звучит необычно и сразу привлекает внимание. Скорее всего, это искажённая форма тюркского слова «бай» (господин, богач, хозяин) или «бей» (князь, предводитель). Первая часть, Кир-, может восходить к тюркскому же корню со значением «сорок» (кырк) или к имени Керим (щедрый, благородный). Тогда имя Кирбять в буквальном смысле значило «сорок господ» или «щедрый господин» — так могли прозвать человека за богатство, знатность или широту натуры.

В русской ономастике тюркские корни в фамилиях — обычное дело, особенно для южных и восточных регионов, где славяне веками соседствовали с тюркскими народами. Фамилия Кирбятьев могла возникнуть в среде служилых людей или казачества, которые нередко перенимали прозвища от соседей. Встречается она и сегодня в Поволжье и на Урале — в местах давних контактов с татарами и башкирами.

Суффикс -ев вместо более привычного -ов указывает, что основа заканчивалась на мягкий согласный или -й: Кирбять как раз даёт такую форму. Модель образования фамилии — отчество от прозвища — одна из самых распространённых у русских, белорусов и украинцев, но в каждом регионе наполнялась своим лексическим материалом. Кирбятьев стоит в одном ряду с фамилиями вроде Албятьев, Кобятьев, где второй компонент также восходит к тюркскому «бай».

Самобытность фамилии Кирбятьев в том, что она сохранила редкое прозвище, почти не встречающееся в современных говорах. Без специальных генеалогических изысканий трудно установить, в каком именно поколении и в какой губернии впервые записали Кирбятьева. Но ясно одно: предок носителя этой фамилии выделялся среди окружающих — либо положением, либо характером, раз получил такое прозвище.