Фамилия Киргитенков — один из тех случаев, когда внешняя «национальная» окраска обманчива. На первый взгляд корень «Киргит-» намекает на связь с киргизами, но перед нами не этноним, а прозвище, закрепившееся в русской фамильной модели.

В основе фамилии лежит прозвище Киргита или Киргитка. В русских говорах, особенно в южных и поволжских регионах, так могли назвать человека за смуглую кожу, раскосые глаза или просто за то, что он носил одежду, напоминающую восточную. Прозвища по внешнему сходству с народами (Татарин, Калмык, Мордвин) были распространены на Руси и давались независимо от реального происхождения человека. Слово «киргиз» в старину нередко путали с «казаком» или «кайсаком», что добавляло путаницы, но суть оставалась той же: прозвище не по крови, а по примете.

Словообразовательная цепочка здесь необычная. От прозвища Киргита образовалась форма Киргитенок — так в русских говорах называли сына или молодого человека (суффикс -ёнок/-онок типичен для «детских» фамилий, ср. Козлёнков, Волчонков). Затем фамилия приняла стандартную форму на -ов, характерную для большинства русских фамилий. Таким образом, Киргитенков буквально означает «сын Киргитёнка», то есть внук Киргиты. Двойной суффикс -ёнк-ов — довольно редкая черта, отличающая эту фамилию от более простых Киргизов или Киргизских.

Географически фамилия привязана к южнорусским областям. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Курской, Белгородской и Воронежской областях. Это регионы, где активно шло взаимодействие с кочевыми народами и где прозвища по внешности были особенно ходовыми.

В ономастическом плане Киргитенков — типичная «прозвищная» фамилия, не связанная с родом занятий или отчеством от крестильного имени. Она не говорит о дворянском или крестьянском происхождении: такие фамилии могли носить и государственные крестьяне, и однодворцы, и казаки. Никаких документальных подтверждений связи с реальными киргизами нет, и в этимологических словарях (например, у Б. Унбегауна) подобные фамилии разбираются именно как метафорические прозвища.