Фамилия Кирибаев — один из тех случаев, где на стыке звучат два языка. Её основа — тюркское имя Кирибай. Разберём по частям: «Кири» восходит к арабскому «Карим» (щедрый, благородный), которое в тюркской среде часто сокращалось до «Кери» или «Кири». Вторая часть — «бай» (господин, богатый, хозяин). Получается «Кирибай» — «щедрый господин» или «богатый благородный». Это типичное составное имя-пожелание, популярное у башкир, татар, казахов и других тюркских народов.

Русский суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на -й, по правилу: Кирибай → Кирибаев. Фамилия образована по патронимической модели, то есть отвечает на вопрос «чей?» — сын Кирибая. Такая схема массово закрепилась за тюркскими именами в XIX веке, когда крестьяне и башкирские воины получали фамилии при переписях или после вступления в казачье сословие.

Географически фамилия плотнее всего привязана к Южному Уралу и Оренбуржью — историческим землям башкир и оренбургских казаков. Встречается она и у татар, и у казахов, но в русском написании с окончанием -ев указывает на то, что носитель (или его предок) был подданным Российской империи и фамилию записали в православной или метрической книге. В самой Башкирии фамилия нередка, особенно в Абзелиловском и Баймакском районах.

Интересная деталь: если бы имя записали в чисто тюркской форме, фамилия могла бы звучать как Кирибайулы (у казахов) или Кирибаев (уже в русской канцелярии). Но в русском контексте суффикс -ев «съел» конечный -й, и фамилия стала привычной для слуха. Встречается и вариант Кирибай (без суффикса), но он редок и обычно указывает на прямую передачу прозвища, а не патронима.

О сословной принадлежности предков можно судить по косвенным признакам. Если фамилия записана в Оренбургском казачьем войске — предок был казаком, часто башкиром или татарином на военной службе. Если в крестьянских списках — скорее всего, тептярь или башкир-вотчинник. Точных данных о дворянстве Кирибаевых нет, но отдельные носители могли получить личное дворянство за выслугу, как это бывало с офицерами из башкирских полков.

В современной России фамилия остаётся редкой, но устойчивой. Её носители живут не только на Урале, но и в Москве, Татарстане, Казахстане. Ударение в фамилии чаще падает на второй слог — Кирибáев, хотя в некоторых семьях произносят с ударением на первый: Кúрибаев.