Фамилия Кирибаева — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении оказывается не такой простой, как кажется на первый взгляд. На слух она звучит по-восточному, и это верное направление: её основа — тюркское мужское имя Кирибай. В нём два корня: «Кири» (возможные варианты — искажённое «керей» или «кыры», что может означать «степь», «пустыня», а иногда связывается с названием древнего рода) и «бай» — «богач», «хозяин», «господин». Таким образом, имя Кирибай в буквальном смысле можно перевести как «степной богач» или «господин из степи».

Словообразовательная модель здесь классическая для русской фиксации нерусских фамилий: к основе на твёрдый согласный добавили типичный русский патронимический суффикс -ев. В результате буква «й» в конце имени «Кирибай» перешла в «ев», и получилась фамилия, которая отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Кирибая». Женская форма Кирибаева — это естественное грамматическое склонение, указывающее на принадлежность к роду.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью, Уралу и югу Сибири — регионам, где исторически жили татары, башкиры, казахи. Встречается она и у народов Северного Кавказа, например у ногайцев и кумыков. Сословно носители фамилии чаще всего относились к крестьянам или казакам. Среди башкир и татар, например, имя Кирибай могло быть не просто личным, а родовым прозвищем, которое затем закрепилось за целым родом.

Любопытная деталь: в некоторых говорах и диалектах имя Кирибай могли произносить как «Керебай» или «Кырыбай». Это привело к тому, что в метрических книгах и ревизских сказках одну и ту же семью могли записать по-разному. Поэтому у фамилии Кирибаева есть «двойники» — например, Керебаев или Кырыбаев, которые по сути являются вариантами одного корня. Споров о происхождении здесь почти нет: тюркская основа и русский суффикс — случай прозрачный, без натяжек.