Фамилия Киртоакэ звучит нехарактерно для русского уха, и это не случайно. Она имеет молдавское (румынское) происхождение и образована от слова «chirtop» или «chirtopă», которое в молдавских говорах означает «ветошь», «тряпка», «лохмотья». Соответственно, прозвище Киртоакэ (в оригинале — Chîrtoacă или Chirtop) могли дать человеку, который ходил в рваной одежде, был неряшлив или, напротив, занимался сбором и перепродажей старья. В некоторых диалектах слово имело и переносное значение — «хилый», «слабый» человек.

Суффикс «-акэ» (-acă) в румынской ономастике типичен для прозвищ и фамилий, образованных от прилагательных или существительных с экспрессивной, часто уничижительной окраской. Он аналогичен русским суффиксам «-яга» или «-уга» (например, бедняга, работяга). Таким образом, Киртоакэ — это не фамилия «по отцу», а прямое прозвище, закрепившееся за родом. Географически фамилия сосредоточена в Молдове и среди молдавской диаспоры, в России она редка и почти всегда указывает на молдавские корни.

В русском языке фамилия не склоняется по падежам (как и большинство молдавских фамилий на -о, -у, -э), поэтому говорят «у Ивана Киртоакэ», «к Марии Киртоакэ». В самой Молдове фамилия существует в нескольких вариантах написания: Киртоакэ, Кыртоакэ, Киртопэ, что связано с особенностями передачи молдавской кириллицы и латиницы. Споров о происхождении нет — этимология прозрачна и не требует альтернативных версий. В дореволюционных документах носители этой фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами бессарабских уездов.