Фамилия Кистанова — женская форма фамилии Кистанов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Кистан. Это прозвище, скорее всего, имеет корни в диалектном глаголе «кистать». В русских говорах «кистать» означало «делать что-либо небрежно, кое-как, халтурить». Соответственно, прозвище Кистан давали человеку неаккуратному, нерадивому, склонному к халатности. Такие прозвища-характеристики в крестьянской среде были обычным делом — они метко, хоть и не всегда лестно, описывали человека.

Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от профессий или имен, прозвища на «-ан» (Кистан, Болван, Гулян) часто несли именно бытовую, оценочную нагрузку. Модель образования здесь простая: к основе глагола «киста-» добавили суффикс «-н», характерный для прозвищ, а затем уже по стандартной русской модели появился фамильный суффикс «-ов». Таким образом, Кистановы — это буквально «дети Кистана», то есть потомки того самого небрежного человека.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «киста» — так в некоторых регионах называли кисть руки или гроздь (например, киста винограда). Но в этом случае прозвище было бы связано с формой или размером кисти, что встречается реже, чем характеристика поведения. Первая версия — от глагола «кистать» — выглядит убедительнее, поскольку в русской ономастике прозвища по дурным привычкам и чертам характера — один из самых распространённых источников фамилий.

Фамилия Кистанова не относится к числу широко распространённых, но и не является уникальной. Её географические корни, скорее всего, лежат в северных или центральных областях России, где диалектный глагол «кистать» был в ходу. Встречается она и сегодня, напоминая о давней традиции давать человеку меткое бытовое прозвище.