Фамилия Кистановы — одна из тех, где за привычным окончанием скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Кистан, а суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — «сын Кистана» или «потомок Кистана». Само прозвище могло возникнуть из разных источников, и каждая версия рисует своего предка.

Самая прямая версия связывает прозвище с оружием — кистенём. Это короткая палка с подвешенным на ремне или цепи металлическим шаром, известная на Руси и в странах Востока. Кистаном могли прозвать человека, который либо владел этим оружием, либо сам был под стать ему — крепким, резким, ударным. Такое прозвище мог получить воин или разбойник, но необязательно: в быту прозвища часто давали по предмету, который человек постоянно носил или делал.

Есть и другая версия — от украинского «кiсть» (кость). Если так, то прозвище Кистан могло указывать либо на внешность (очень худой человек), либо на занятие (костоправ, то есть народный лекарь, вправлявший кости). Эта версия менее популярна, но вполне логична для регионов, где украинские говоры соседствовали с русскими.

Третий вариант — от диалектного глагола «кистать», который означал делать что-либо небрежно, неаккуратно. В этом случае Кистаном называли человека неряшливого или нерадивого в работе. Прозвища такого рода на Руси были нередки: они не столько осуждали, сколько закрепляли за человеком характерную черту.

Словообразовательная модель проста: к основе «Кистан» добавили типичный для центральной и северной Руси фамильный суффикс -ов. Это одна из самых распространённых моделей, поэтому фамилия могла появиться в разных местах независимо. О точном времени и месте возникновения говорить сложно: процесс шёл несколько столетий, и такие фамилии фиксировались в письменных источниках с XV–XVI веков. Но ясно одно: прозвище Кистан было достаточно ярким, чтобы закрепиться за родом и дойти до наших дней в виде фамилии Кистановы.