Фамилия Кистанкин образована от дохристианского мордовского имени Кистанка. Предположительно, в его основе лежит финно-угорское слово «кестеен» - «кистень, дубина», «глуповатый человек». Возможно, это имя было своего рода «охранным». Так, давая его, родители могли надеяться, что их сын будет смышленым, сообразительным. Менее вероятно, что фамилия Кистанкин образована от прозвища Кистанка. Предположительно оно происходит от диалектного глагола «кистать», что значит «быть небрежным, делать что-либо небрежно». Таким образом, прозвище Кистанка мог получить нерадивый работник. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Кистанка, со временем получил фамилию Кистанкин.