Фамилия Кистаевы образована от прозвища Кистай, и её происхождение, скорее всего, двуплановое — славянское и мордовское. Разберём обе версии.

Первая и самая прямая — от диалектного глагола «кистать». В русских говорах это слово означало «пачкать, грязнить, марать» или «делать кое-как, небрежно». Прозвище Кистай давали человеку неаккуратному, неряшливому или тому, кто работал спустя рукава. В крестьянской среде такое именование не было оскорблением в современном смысле — оно метко описывало привычку или недостаток, закрепляясь как уличное прозвище, которое потом переходило в фамилию. Суффикс -ай в прозвищах типичен для русской ономастики: он образует имена по действию (Ломай, Бросай, Кистай). Модель образования фамилии стандартная — притяжательный суффикс -ев: «чей?» — Кистаев, то есть сын или потомок Кистая.

Вторая версия — мордовская, мокшанская. В мокшанском языке есть слово «киста» — дорога. Прозвище Кистай могло обозначать человека, жившего у дороги, при дороге, или того, кто часто странствовал. Для финно-угорских народов Поволжья такие топографические прозвища — обычное дело. Фамилия Кистаев встречается в Мордовии и соседних регионах, что делает эту версию вполне правдоподобной. Смешение славянских и финно-угорских корней в фамилиях Поволжья — явление частое, и здесь мы видим именно такой случай: русский суффикс -ев на мордовской основе.

Какая из версий вернее? Обе имеют право на существование, но мордовская выглядит чуть более убедительной, если учитывать географию фамилии. В документах XVII–XIX веков фамилия Кистаев фиксируется среди служилых людей и крестьян на территории современных Пензенской и Нижегородской областей — зоне активных русско-мордовских контактов. Впрочем, не исключено, что в разных семьях прозвище возникло независимо: где-то по славянскому «кистать», где-то по мокшанской «дороге». Окончательный ответ даст только генеалогическое исследование конкретной ветви.

Таким образом, фамилия Кистаев — яркий пример того, как в одной фамилии могли переплестись славянская бытовая характеристика и финно-угорский топографический признак.