Фамилия Кистаев образована от прозвища Кистай. Возможно, оно происходит от диалектного глагола «кистать», т.е. Прозвище могло носить иронический оттенок и использоваться для того, чтобы подчеркнуть определенные недостатки или привычки человека (небрежность, неаккуратность, халатность и т.п.). Кроме этого, прозвище могло иметь мордовские корни. Возможно, оно восходит к мокшанскому нарицательному «киста», которое в переводе на русский язык имеет значение «дорога». Поэтому можно предположить, что как называли человека, который жил рядом с дорогой. Так и прозвище Кистай закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Кистаев. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Кистай, со временем получил фамилию Кистаев.