Фамилия Кистанкины — одна из тех, где сразу заметно нерусское происхождение основы. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Кистанкин, то есть сын или потомок человека по имени Кистанка. Но само имя Кистанка — не крестильное, а дохристианское, мордовское.

Вероятнее всего, в основе лежит финно-угорское слово «кестеен». У него два значения: «кистень, дубина» и «глуповатый человек». Первое могло стать прозвищем по силе или оружию, второе — именем-оберегом. Родители нарекали сына «глуповатым» в надежде, что злые духи не позарятся на такого ребёнка, а он, вопреки имени, вырастет смышлёным. Срабатывал принцип от противного.

Менее убедительная версия выводит Кистанку из диалектного русского глагола «кистать» — делать что-либо небрежно, халтурить. Тогда прозвище доставалось нерадивому работнику. Но мордовская этимология выглядит правдоподобнее: фамилия распространена в регионах, где финно-угорское население исторически соседствовало с русским, и суффикс -ка типичен именно для мордовских имён (Кистанка, Вешканка, Куватка).

О точном месте и времени появления фамилии говорить сложно — процесс шёл веками. Ясно одно: Кистанкины — это ономастический памятник, в котором мордовское имя обросло русским патронимическим суффиксом.