Фамилия Китабаева — женская форма фамилии Китабаев, и её разговорное, бытовое происхождение почти наверняка связано с тюркскими языками. В отличие от многих русских фамилий на -ов/-ев, которые образованы от полных христианских имён, Китабаев явно несёт следы кочевой или полуоседлой культуры, где прозвище давали по занятию, внешности или предмету быта.

Основа фамилии — «китаба» или «китап». В татарском, башкирском, казахском и других тюркских языках «китап» (kitap) означает «книга». Суффикс -аев (вариант -ев после мягкой основы) указывает на принадлежность: Китабаев — буквально «сын Китаба» или «из рода Китаба». Человек по прозвищу Китаба мог быть грамотеем, писарем, переписчиком книг или, наоборот, торговцем книгами. В среде, где письменность была редкостью, такое прозвище выделяло носителя среди односельчан.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых тюркских диалектах «китаба» могло быть искажением арабского «китаб» (книга) с добавлением местного аффикса, но возможно также происхождение от личного имени Китаб (встречается у народов Средней Азии). Однако фамилия Китабаев чаще встречается среди татар и башкир, а не в среде оседлых земледельцев центральной России, что подтверждает её связь с мусульманской книжной традицией или прозвищем, данным за учёность.

Географически фамилия редкая. Основные очаги — Татарстан, Башкортостан, а также Оренбургская и Челябинская области, куда в XIX веке переселялись тюркские народы. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в конце XIX — начале XX века, когда у нерусских народов начали массово закрепляться фамилии по отцу или прозвищу.

Морфологически фамилия необычна: суффикс -аев (не путать с -аев/-яев от русских имён вроде Матвеев) — типичный для тюркских фамилий, адаптированных русской грамматикой. Сравните с однокоренными: Китапов, Китапбаев — но Китабаев звучит как более старая форма, где конечное «а» в основе сохранилось как показатель определённости. Это роднит её с фамилиями типа Ахметаев, Назметаев, где основа — тюркское имя или прозвище на гласный.

В современном контексте носительница фамилии Китабаева может с уверенностью связывать свои корни с тюркской средой, где предки, вероятно, были людьми книжными или уважаемыми за грамотность — редкое качество в крестьянском быту.