Фамилия Китайский — редкий пример, когда спор о происхождении идёт между двумя совершенно разными мирами: московской топонимикой и тюркским именником. Первая, самая популярная версия, отсылает к Китай-городу в Москве. Название этой древней части столицы, вопреки распространённому заблуждению, не имеет отношения к государству Китай. Стены Китай-города укрепляли плетнём из связанных веток, которые в древнерусском языке называли словом «кита». Получается, что прозвище Китайский мог получить тот, кто жил за этой стеной или происходил из того района. В таком случае фамилия указывает на место жительства предка, как, например, Тверской или Ростовский.

Вторая гипотеза уводит на юг и восток. Тюркское имя Китай (или Кытай) было хорошо известно в средневековой Руси. Его носили люди самого разного положения — от рядовых служилых до знатных родов, вроде князей Мещерских, у которых встречается прозвище Китай. В этом случае фамилия образовалась от личного имени, а не от названия местности. Словообразовательная модель здесь типична: к основе Китай- добавили суффикс -ск(ий), который в славянских фамилиях чаще всего указывает на принадлежность к чему-то — к роду, местности или, реже, к прозвищу.

Выбрать одну из версий сложно. В пользу «городской» говорит то, что Китай-город — место известное, а прозвища по месту жительства давали часто. В пользу «тюркской» — что имя Китай действительно бытовало, и фамилия Китайский могла появиться у потомков человека, которого звали Китай, а не у выходца из конкретного квартала. География фамилии тоже размыта: она встречается и в центральных областях России, и на Урале, что не даёт однозначной подсказки. В любом случае, фамилия Китайский — не про иностранное государство, а про свою, местную историю, будь то московская крепостная стена или древнее личное имя.