Фамилия Китаичев — редкий пример того, как географическое название становится основой для прозвища, а затем и фамилии. Вопреки возможному ожиданию, её корень не связан напрямую с Китаем как государством. В основе лежит слово «китай» в его старорусском значении — «плетёная корзина» или «плетень». В некоторых говорах так называли особый вид плетёной изгороди, а также место, обнесённое таким плетнём. Человек, живший у такой изгороди или занимавшийся её плетением, мог получить прозвище Китай. От него через патронимический суффикс -ич (указывающий на принадлежность: «чей?» — «Китаичев») и образовалась фамилия.

Суффикс -ичев в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Он указывает на древнюю модель образования от отчества с суффиксом -ич, который был характерен для северных и центральных областей России, а также для некоторых слоёв служилого дворянства. Однако Китаичевы, скорее всего, происходят из крестьянской или посадской среды: плетение корзин и изгородей — ремесло, а не занятие знати. Вторая возможная, но менее вероятная версия — связь со словом «кита» (связка, вязанка чего-либо). В таком случае прозвище мог получить торговец или носильщик.

Однокоренные фамилии — Китаев, Китайцев, Китайкин — встречаются чаще, но Китаичев сохраняет более архаичную форму. Встречаемость фамилии крайне мала: по данным современных исследований, она бытует в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её северорусские корни. Географические названия «Китай» (укреплённая часть города) в древнерусских городах, например, Китай-город в Москве, не имеют отношения к фамилии: они происходят от того же слова «кита» (связка жердей) или от тюркского «китай» (крепость). Но прозвище Китай и Китаич могло возникнуть и от названия местности — как указание на человека, жившего в районе Китай-города в любом из русских городов.

Таким образом, предок Китаичевых — это либо ремесленник-корзинщик, либо житель некой местности, носившей название «Китай». Фамилия закрепила за собой редкий суффиксальный вариант, который отличает её от более массовых форм и сохраняет память о древнерусском значении слова, давно ушедшем из бытового языка.