Фамилия Китаевы — одна из тех, где за привычным уху корнем скрывается неожиданная история. Главная версия происхождения уводит нас вглубь веков, к мирскому имени Китай. Имя это было тюркским, и на Руси его носили задолго до того, как страна узнала о существовании Китайского государства. Самый известный пример — владимиро-суздальский князь Андрей Боголюбский, у которого помимо крестильного имени было и мирское — Китай. Связь с современным названием страны, как ни странно, есть: государство Китай получило имя по правящей династии, а её основало монгольское племя китай. Название этого племени и стало личным именем, популярным у тюркских народов, а от них перешло и к славянам.

Менее убедительная, но живучая версия связывает фамилию с московским Китай-городом. Сторонники этой гипотезы утверждают, что «кита» — это плетень из связанных ветвей, которым когда-то огораживали часть города. Тогда прозвище Китай давали человеку, жившему за такой стеной. Однако лингвисты чаще склоняются к первой версии: имя Китай встречается в древнерусских грамотах гораздо чаще, чем упоминания о прозвищах по месту жительства, и бытовало оно в самых разных слоях общества.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Китай» добавили патронимический суффикс «-ев», который указывал на принадлежность («чей?» — Китаев, то есть сын Китая). Так что Китаевы — это потомки человека по имени Китай. Суффикс «-ев», а не «-ов», стоит после мягкого согласного «й», и это типичный случай для фамилий, образованных от имен и прозвищ на «-ай» (сравните: Андреев, Алексеев).

Сейчас сложно сказать, где именно фамилия появилась впервые. Процесс становления фамилий на Руси был долгим и неравномерным, но в основе Китаевых лежит не географическое название и не ремесло, а древнее личное имя, которое звучало для русского уха так же привычно, как и многие другие тюркские заимствования.