Фамилия Китаев происходит от мирского имени Китай. В средневековой Руси это имя было широко распространено задолго до того, как русские узнали о Китайском государстве. Например, владимиро-суздальский князь Андрей Боголюбский, сын Юрия Долгорукого, носил именно такое мирское имя — Китай. Связь между личным именем и названием страны не случайна: государство получило имя по китайской династии, основанной монгольским племенем китай. Название этого племени со временем превратилось в личное имя, которое и дало начало фамилии.

Существует и другая версия, но она менее правдоподобна. Согласно ей, фамилия связана с названием московского Китай-города. Стены этой части города плели из связанных ветвей — их называли словом «кита». В таком случае прозвище Китай могло указывать на место жительства человека.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Китай добавили суффикс принадлежности -ев. Изначально она отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Китая» или «потомок Китая». Со временем фамилия закрепилась как наследственная, и сегодня её носители есть в разных регионах России.

Обратите внимание на типичный для русских фамилий суффикс -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на -й. В этом Китаев схожа с такими фамилиями, как Андреев, Тимофеев или Сергеев.