Фамилия Киталёв — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с национальностью, а с ремеслом или торговлей. Вопреки интуитивному желанию связать её с Китаем, корень здесь, скорее всего, от слова «китала» — так в некоторых русских говорах называли разносчика, коробейника, мелкого торговца. Человек, который ходил по деревням с товаром, мог получить прозвище Китала, а его потомки — фамилию Киталёвы.

Модель образования проста: основа «Китал-» плюс суффикс -ёв, характерный для русских фамилий, образованных от прозвищ на твёрдый согласный. Ударение в фамилии падает на последний слог — Киталёв, что тоже типично для отпрозвищных фамилий, где суффикс перетягивает на себя ударение.

Версия о происхождении от этнонима «китаец» маловероятна. Во-первых, в русском языке для обозначения жителя Китая всегда использовалось слово «китаец», а не «китала». Во-вторых, фамилии от названий народов обычно образовывались через суффикс -ов/-ев напрямую (Китаев, Татаринов), а не через уменьшительную или пренебрежительную форму. Форма «Киталёв» указывает на промежуточное прозвище, которое уже само по себе было производным.

Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного очага, что косвенно подтверждает «профессиональную» версию: коробейники не были привязаны к одному региону. В писцовых книгах XVI–XVII веков такая фамилия не зафиксирована, что говорит о её более позднем оформлении — скорее всего, в среде крестьян или посадских людей, где прозвища по роду занятий были особенно устойчивы.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Китаев, Китайкин, Китайгородский — показывает, что Киталёв стоит особняком. Если Китаев и Китайгородский напрямую отсылают к топониму «Китай» (в значении «городская стена» или «Китай-город»), то Киталёв уводит нас в мир бродячей торговли, где прозвище было не географическим, а социальным маркером.