Фамилия Киталаев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с занятием, а с внешностью или повадками человека. Разберём её по составу. Корень «Китал-» не имеет прямого аналога в русском языке, но зато легко читается в тюркских наречиях. Слово «китала» или «китал» в ряде тюркских языков (например, в казахском, башкирском, татарском) означает «дикий кабан» или «вепрь». Прозвище Киталай, соответственно, могли дать сильному, грузному, возможно, вспыльчивому мужчине — сравнение с кабаном в традиционной культуре не было оскорбительным, скорее указывало на физическую мощь и неуступчивость.

Суффикс «-ев» в фамилии указывает на русскую модель образования — «чей?» — то есть Киталаев буквально значит «сын Киталая». Это типичный патроним на -ев, а не на -ов, что часто встречается у фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». Интересно, что сама фамилия почти не встречается за пределами России и, по данным современных справочников, наиболее плотно сконцентрирована в Оренбургской области и Башкортостане — как раз в зоне исторического смешения тюркских и русских говоров. Это подтверждает версию о тюркском корне: предок носителя фамилии, скорее всего, был крещёным татарином или башкиром, получившим прозвище в русскоязычной среде, а затем и фамилию по русской модели.

Есть и более экзотическая, но менее вероятная версия. В некоторых диалектах русского Севера «китала» — это разновидность рыбы (мелкий сиг или ряпушка). Однако географическое распространение фамилии (южный Урал, Приуралье) делает рыболовную версию спорной: там «киталу» в этом значении не знали. К тому же, прозвища от названий рыб обычно давали рыбакам, но суффикс «-ай» (Киталай) чаще образует прозвища по характерному признаку, а не по профессии. Так что основная версия — «вепрь» — остаётся самой обоснованной.

В написании фамилии возможны варианты: Киталаев и Киталайев, но в официальных документах закрепился первый, более краткий вариант, без удвоенной «й». Фамилия недворянская, не имеет аристократических корней — это типичное позднее крестьянское или мещанское прозвание, которое зафиксировалось в метрических книгах в XIX веке.