Фамилия Китановы образована от личного прозвища Китан, которое относится к пласту древнерусских нецерковных имён. Основа прозвища — слово «китана», означавшее стебель или траву повойного, долгоствольного растения. В крестьянском быту из такой травы вили верёвки, которые, в частности, использовали для подвязки лаптей. Поэтому Китаном могли назвать мастера, который заготавливал сырьё и изготавливал эти верёвки.

Есть и другая версия, связанная со словом «кита» — так называли свитый кольцом сенной вьюк, который конница приторачивала к седлу. В этом случае прозвище могло относиться к кавалеристу или человеку, занятому заготовкой сена. В переносном смысле, из-за вьющейся, цепляющейся природы растения, Китаном в народе могли прозвать надоедливого или льстивого человека — того, кто «вьётся» вокруг.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывал на принадлежность: «сын Китана». Такая модель в XV–XVII веках вытеснила более древние формы отчеств и закрепилась как основная для русского дворянства, купечества и крестьянства. Поскольку в основе лежит прозвище, а не крестильное имя, фамилия Китанов — яркий пример того, как мирское имя, данное по ремеслу или черте характера, становилось наследственным родовым именем.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви рода Китановых могли появиться независимо друг от друга в разных регионах. Словарь Б. Унбегауна относит подобные образования к «прозвищным» фамилиям, а работа В. Никонова по географии фамилий показывает, что основа «китан» встречается в основном в южнорусских говорах, где было развито коноплеводство и производство верёвок.