Фамилия Китанин образована от прозвища Китаня. В его основе, по одной из версий, лежит слово «китана» — так называли стебель повойного или долгоствольного растения, а также траву, из которой вили веревки. В другом значении «кита» — это свитый кольцом сенной вьюк, который конница приторачивала к седлу. Скорее всего, Китаней называли мастера, который изготовлял веревки из такой травы: их, в частности, использовали для подвязки лаптей. В переносном смысле прозвище могли дать надоедливому или льстивому человеку, но это менее вероятно, так как ремесленная основа слова выглядит более конкретной и типичной для прозвищ.

Модель образования фамилии проста: к основе Китаня добавился патронимический суффикс -ин, который в русской традиции указывал на принадлежность («чей?» — Китанин, то есть сын или потомок Китани). Такая словообразовательная схема характерна для фамилий крестьянского и мещанского сословий центральной России.

Фамилия редкая и не имеет широко известных носителей в истории. Её однокоренные аналоги — Китаев, Китин — встречаются чаще, но Китанин сохраняет исходную форму прозвища, что делает её ценной для этимолога: она не прошла через унификацию на -ов. Географически фамилия может быть привязана к регионам, где было распространено коноплеводство или производство мочала и верёвок, но документальных подтверждений этому нет.