Фамилия Китанов образована от прозвища Китан. Слово «китана» в некоторых русских говорах означало стебель или траву повойного и долгоствольного растения. Родственное ему слово «кита» называло свитый кольцом сенной вьюк, который конница приторачивала к седлу. Отсюда следует, что прозвище Китан могли дать мастеру, который изготавливал веревки из такой травы. Эти веревки, помимо прочего, использовали для подвязки лаптей — отсюда видна прямая связь прозвища с крестьянским бытом.

Вместе с тем, у прозвища могло быть и переносное значение. Надоедливого или льстивого человека в народе тоже могли окрестить Китаном, но это значение, скорее всего, вторичное и менее распространенное. Основная версия связывает фамилию с ремеслом, а не с характером.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов добавлялся к основе прозвища, указывая на принадлежность («сын Китана»). В фамилии Китанов ударение падает на второй слог (КитАнов), что характерно для фамилий, образованных от слов с ударным суффиксом -ан.

Фамилия встречается преимущественно в южнорусских и центральных регионах, где была распространена лексика, связанная с коноплей, льном и плетением. Однокоренные фамилии — Китаев, Китин, Китайкин — имеют иное происхождение (чаще от топонимов или личных имен), и путать их с Китановым не стоит.