Фамилия Китанова — женская форма от Китанов, в основе которой лежит прозвище Китан. Слово «китана» в русских говорах означало «стебель, трава повойного и долгоствольного растения», а «кита» — «свитый кольцом сенной вьюк, который конница приторачивает к седлу». Скорее всего, Китаном называли мастера, который вил веревки из такой травы или подвязывал ими лапти. Впрочем, у прозвища мог быть и переносный смысл: в народе Китаном дразнили надоедливого или льстивого человека.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Китанов — это «сын Китана». Модель типична для русского Севера, Поволжья и Сибири, где такие фамилии закрепились в XVI–XVII веках. Поскольку прозвище связано с крестьянским бытом и ремеслом, предки носительниц фамилии, скорее всего, были незнатного происхождения — свободными крестьянами или посадскими людьми.

Встречаются однокоренные фамилии: Китаев, Китин, Китайкин, но Китанов стоит особняком: редкий суффикс -ан (как в прозвищах Болван, Горлан) делает фамилию более архаичной и локальной. Сейчас Китановы чаще всего встречаются в Челябинской области и Башкортостане, что подтверждает связь с уральскими переселенческими потоками.