Фамилия Китан — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, нужно отбросить привычную модель «Иван — Иванов» и присмотреться к географическому и языковому контексту.

Первое, что бросается в глаза: в фамилии нет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Это указывает на то, что перед нами либо очень поздняя фиксация прозвища в качестве фамилии (когда суффикс могли отбросить), либо нерусское по происхождению имя. Скорее всего, основа «Китан» восходит к слову «кит» или его производным. В старых русских говорах «кита» могло означать не только морское животное, но и связку, пучок, жгут (например, «кита» льна или мочала). Прозвище Кита давали крупному, массивному человеку, либо тому, кто занимался плетением канатов или вязанием снопов. Фамилия Китан могла возникнуть как форма родительного падежа множественного числа («из Китанов»), которая потом застыла, или как украинско-белорусский вариант с усечением окончания.

Вторая версия связана с тюркскими языками. В казахском и татарском «китан» — это название старинной китайской ткани, шелка или халата из такой ткани. Торговец тканями или человек, носивший дорогой «китан», мог получить такое прозвище. Учитывая, что фамилия встречается в Поволжье и на Урале, эта версия имеет под собой серьёзные основания. В таком случае фамилия Китан — это «профессиональное» прозвище, которое закрепилось без изменений.

Третья, менее вероятная гипотеза — связь с именем Кит (как сокращение от Никита). В некоторых говорах Никиту звали Микита, а на севере — Кита. Тогда Китан — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: «Китан сын». Но обычно такие формы давали суффикс -ин (Китин), поэтому эта версия слабее.

Географически фамилия Китан редка и разбросана. Её носители встречаются в центральной России, на Украине и в Беларуси. Есть и болгарская фамилия Китан, которая происходит от имени Китан (уменьшительное от Кирил или от арабского «китан» — «ткань»). В русском контексте, скорее всего, предок был либо рослым и крепким человеком (от «кита» — связка), либо имел дело с тканями и торговлей. Второе правдоподобнее: прозвища по роду занятий переходили в фамилии чаще, чем прозвища по внешности, если не было яркой особенности.