Фамилия Китанины — один из характерных примеров того, как прозвище, данное человеку, закрепилось за его родом. В основе фамилии лежит прозвище Китаня, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Китанин, то есть сын, потомок Китани.

Само прозвище Китаня неоднозначно. Самая прямая версия отсылает к слову «китана» — так в некоторых русских говорах называли стебли вьющихся и долгоствольных растений, например, повоя. Из такой травы вили веревки, а также использовали её для подвязки лаптей. Значит, Китаней могли прозвать мастера, который заготавливал эту траву или вил из неё верёвки. Вторая версия связана со словом «кита» — свитый кольцом сенной вьюк, который конница приторачивала к седлу. Здесь прозвище могло закрепиться за кавалеристом или за тем, кто укладывал сено.

Есть и переносный смысл: в народе «китаной» могли назвать человека льстивого, вьющегося вокруг, или, наоборот, надоедливого — того, кто «вьётся» как стебель. Какая из версий верна для конкретной семьи, теперь уже не установить, но все они говорят о том, что прозвище было живым и образным.

Фамилия Китанины встречается в нескольких регионах, но чаще всего её корни ведут в северные и центральные области России, где были сильны традиции прозвищного именования. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с такой фамилией, что говорит о её давнем бытовании не в дворянской, а в простонародной среде.

Словообразовательная модель проста: основа Китан- плюс типичный русский патронимический суффикс -ин. Такая модель была особенно распространена в XV–XVII веках, когда прозвища на -я (Китаня, Гридня, Михня) легко становились фамилиями.