Фамилия Кицняк звучит нехарактерно для русского слуха — в ней чувствуется польское или украинское влияние. И это не случайно: фамилия образована по типичной западнославянской модели с суффиксом -як (-ак), который в польском, украинском и белорусском языках часто указывал на человека, связанного с тем, что названо в корне. В русском языке такой суффикс встречается реже, поэтому Кицняк — почти наверняка фамилия из западных или юго-западных регионов бывшей Речи Посполитой.

Корень здесь — «киц-», который восходит к слову «киця» (или «кицька»), то есть «кошка», «киска». В польском языке «kicia» — ласковое название кошки, в украинских говорах «киця» — то же самое. Таким образом, прозвище Кицняк могли дать человеку за мягкий, ласковый характер, за привычку тереться около людей, за кошачью хитрость или за то, что он держал много кошек. Встречается и другая, более редкая версия: в некоторых диалектах «киця» означало не только кошку, но и небольшой узел, свёрток, или же относилось к детской игре. Однако кошачья версия — основная и самая правдоподобная.

Суффикс -як в таких фамилиях часто выполнял роль указателя на принадлежность или характерный признак: Кицняк — буквально «тот, кто имеет отношение к кице» или «похожий на кицю». По той же модели образованы украинские фамилии Котляк (от «котёл»), Гончарчук, Шевчук. В польском языке этот суффикс тоже распространён, но чаще в форме -ak: Kiciak, Kociak. Фамилия Кицняк — скорее украинского или белорусского происхождения, нежели польского, хотя могла возникнуть и на этнически смешанных территориях.

Географически фамилия встречается в основном на западе Украины (Волынь, Подолье, Галичина), а также среди украинской диаспоры. В России она редка, и если встречается, то почти всегда у носителей с украинскими или белорусскими корнями. Сословного барьера у этой фамилии не было: прозвище могли дать и крестьянину, и ремесленнику, и казаку. В письменных источниках XVII–XVIII веков похожие фамилии (Киця, Кицко, Кицак) фиксируются в реестрах запорожских казаков и в метрических книгах православных церквей Волынского воеводства.

Таким образом, Кицняк — это фамилия-прозвище, рассказывающая о предке, которого в округе называли «котиком»: то ли за повадки, то ли за внешность, то ли за любовь к этим животным. Она плотно привязана к западнославянской и украинской языковой традиции и почти не встречается за её пределами.