Фамилия Кипняк — один из тех редких случаев, где прозрачная на первый взгляд основа ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. Слово «кипень» знакомо каждому: так называют пену, образующуюся при кипении, или белые пузырьки на поверхности воды. Казалось бы, фамилия должна быть связана с этим явлением. Но в русской ономастике прозвища по природным явлениям — большая редкость. Куда вероятнее, что перед нами не метафора, а искажённое или диалектное название профессии или предмета.

Ключ к разгадке — малороссийские (украинские) говоры. В украинском языке есть слово «кипняк» (или «кипняк»), которое в разных регионах означало либо «кипяток», либо, что гораздо важнее, «закипевшее молоко» или «пенку с молока». Прозвище Кипняк могли дать человеку, который торговал молочными продуктами, варил сыр или, возможно, имел привычку пить только кипячёное молоко. Другая версия, менее популярная, но имеющая право на существование, связывает фамилию с глаголом «кипеть» в переносном смысле — «горячиться, быть вспыльчивым». Однако первая, «профессиональная», выглядит убедительнее: прозвища по роду занятий в крестьянской среде были делом обычным.

Суффикс -як (Кипн-як) — типичный для украинских и белорусских фамилий, обозначающий лицо по характерному признаку или действию (сравните: Деркач, Гончар, Кравчук). Он указывает на то, что фамилия сформировалась в среде, где украинская или южнорусская диалектная лексика была нормой. Географически Кипняки чаще всего встречаются в западных и центральных областях Украины, а также в прилегающих районах России (Брянская, Курская области) и в Беларуси. Учитывая, что фамилия не получила широкого распространения и не стала «дворянской», её носители, скорее всего, происходили из крестьян или мещан — людей, чья жизнь была тесно связана с хозяйством, а прозвище давалось по самому заметному занятию.