Фамилия Кишняк — редкий пример прозвища, перешедшего в фамилию без суффиксальной обработки. В ней нет типичных патронимических суффиксов -ов, -ев или -ин, которые указывали бы на отчество. Перед нами «прозвищная» фамилия, образованная напрямую от личного или профессионального прозвища. Основа — «кишня» или «кишень». В украинском и южнорусских говорах «кишеня» — это карман. Соответственно, «кишняк» могло означать человека с большим или приметным карманом, либо того, кто носил что-то в кармане, например, торговца, который прятал товар или деньги. В польском языке «kieszeń» — тот же карман, и фамилия могла возникнуть на западнорусских или польско-украинских землях.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным глаголом «кишить» (кишеть). В этом случае прозвище Кишняк могло достаться суетливому, беспокойному человеку или тому, кто жил в тесноте, «кишмя кишел». Однако фонетически «кишняк» ближе к «кишне» (карману), чем к «кишеть», поэтому версия с карманом убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи: современная Украина, юг России, а также Польша и Беларусь. Встречается она нечасто, что объясняется её прозвищным происхождением: такие фамилии редко закреплялись в официальных документах, если род не был заметным или многочисленным.

Социально носители фамилии Кишняк, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Прозвище, указывающее на деталь одежды или на поведение, — типично для низовых слоёв населения, где фамилии складывались из повседневного обихода. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Ударение, судя по строению слова, падает на второй слог: Кишня́к.