Фамилия Кишняков — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с внешностью или характером, а с конкретным местом. Разберём её по косточкам.

Словообразовательная модель типична для центральной России: основа «Кишняк» плюс типичный фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Кишняков, то есть сын или потомок Кишняка). В центре внимания — само прозвище Кишняк.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному слову «кишня» или «кишняк». В рязанских, тамбовских и владимирских говорах так называли густой лес, чащу, бурелом, а иногда и болотистую низину, заросшую кустарником. Человек, живший в такой глухомани или вышедший из неё, легко получал прозвище Кишняк — «лесной», «глухоманный». Это не оскорбление, а скорее топографическая метка, как и фамилии Боровков, Дубравин или Залесов.

Менее убедительна, но всё же возможна связь с личным именем Кишня — уменьшительной формой от канонического имени Киприан (в просторечии Куприян) или от редкого имени Кирсан. В этом случае фамилия попала бы в ряд патронимических фамилий от сокращённых имён (Тишняков от Тиша, Мишняков от Миша). Однако отсутствие широко распространённого имени Кишня в святцах и быту делает эту версию слабее.

География фамилии подтверждает «лесную» версию. Основное гнездо Кишняковых — юго-восток Рязанской области, север Тамбовской и юг Нижегородской. Это как раз зона густых лесов и пойменных чащ, где слово «кишня» было в ходу. Встречается фамилия и на Урале, куда переселенцы из этих губерний принесли своё прозвище.

В сословном плане Кишняковы — почти поголовно крестьяне, государственные или помещичьи. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Следовательно, предки носителя фамилии — люди, чья жизнь была крепко связана с землёй и лесом: пахари, бортники, смолокуры, охотники. Прозвище Кишняк не давало социальных привилегий, но чётко обозначало родной уголок своего владельца.

Итог простой: фамилия Кишняков образована от прозвища человека, жившего в лесной глуши или на болотистой низине, и распространена преимущественно в рязанско-тамбовском пограничье. Это не загадочная редкость, а чёткий географический маркер, который старше самой фамилии.