Фамилия Кошняк — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходный суффикс -як. Такая модель типична для западнорусских и украинских земель: в Польше, Беларуси и на западе современной России суффикс -як активно использовали для образования прозвищ по характерному признаку. Кошняк — это не «сын Кошни», а сам человек, которого так прозвали.

Основа фамилии — слово «кошня». В старых говорах так называли большую корзину, плетеный короб или заплечный кузов. В словаре Даля «кошня» — это именно корзина, чаще всего для сена или зерна. Соответственно, Кошняком могли прозвать корзинщика — мастера, который плел такие кошни, или человека, который постоянно носил с собой подобную поклажу, например торговца или крестьянина, работавшего с сеном и зерном.

Есть и другая, менее распространенная версия: в некоторых диалектах «кошня» означала кошель или мешок, а в переносном смысле — скупого, прижимистого человека. Но первое объяснение выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу давали чаще, чем по черте характера, да и звучит «Кошняк» как типичное профессиональное прозвище, вроде Бондарь или Гончар.

Фамилия встречается в основном в западных областях России — в Смоленской, Брянской, Псковской, а также в Беларуси и на Украине. Встречаются и однокоренные варианты: Кошнев, Кошников, Кошельков — все они восходят к тому же кругу значений, связанных с плетеными изделиями и емкостями. Но Кошняк стоит особняком: он не обрусел через суффикс -ов, а остался в той форме, в какой его дали предку.