Фамилия Клиентов — одна из тех, что образованы напрямую от прозвища, а не от крестильного имени. В основе лежит слово «клиент», и здесь важно сразу разобраться с его значением в старину, потому что современный смысл («покупатель», «заказчик») к происхождению фамилии не имеет никакого отношения.

В Древнем Риме и позже, в русской юридической и бытовой лексике, клиентом называли неполноправного человека, который находился под покровительством патрона — более сильного и богатого. Это слово попало в русский язык из латыни через европейские языки и закрепилось в значении «зависимый», «подопечный», «тот, кто ищет защиты». Прозвище Клиент могли дать крестьянину, живущему на чужой земле и зависящему от хозяина, или человеку, который по каким-то причинам был вынужден искать покровительства у знатного или богатого соседа.

Фамилия образована по стандартной модели на -ов: суффикс указывал на принадлежность. Клиентов — буквально «сын Клиента» или «из рода Клиента». То есть предок носителя этой фамилии был человеком, которого в округе знали по прозвищу Клиент. Встречаются и однокоренные варианты — Клиентовский, Клиентский, но они гораздо реже.

Интересно, что фамилия эта довольно редкая. Встречается в центральных областях России, в Поволжье и на Урале, но нигде не образует больших гнёзд. Это косвенно подтверждает, что прозвище было не массовым, а давалось в конкретных ситуациях, возможно, даже в одной семье или деревне, где жил зависимый человек.

Важно не путать фамилию Клиентов с фамилиями от имени Клемент (Климент, Клим). Последние образованы от церковного имени и пишутся через «е» во втором слоге (Клементов, Климентов), а здесь корень — «клиент» с ударением на первый слог. Это разные по происхождению фамилии, хотя на слух они похожи.