Фамилия Клиентовы — одна из тех, чья основа лежит в социальной сфере, а не в имени или ремесле. В её корне лежит слово «клиент», но не в сегодняшнем, бытовом значении «покупатель», а в историческом, римском по происхождению. В Древнем Риме клиентом называли неполноправного гражданина, который находился под покровительством патрона и был от него зависим. В русском языке это слово закрепилось в книжной, юридической традиции, но в народной среде могло стать прозвищем.

Прозвище Клиент, скорее всего, указывало на зависимое положение человека. В условиях крепостного права так могли назвать крестьянина, принадлежащего помещику, или человека, который служил при ком-то в услужении. Важно, что прозвище давалось не по профессии — это не ремесленник и не купец, — а по общественному статусу, что встречается реже. Возможно, прозвище закрепилось за человеком, который постоянно находился при барине или выполнял его личные поручения.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от прозвища Клиент с помощью суффикса -ов, означающего «сын» или «потомок». То есть Клиентов — это буквально «сын Клиента». Форма множественного числа «Клиентовы» (а не единичное «Клиентов») указывает на целый род или семейство, что характерно для фамилий, закрепившихся за крестьянскими и мещанскими династиями.

Эта фамилия — не массовая, а довольно редкая. Она не встречается в списках старомосковского боярства или дворянства, что косвенно подтверждает её происхождение из низших сословий. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные примеры разбираются в разделе фамилий от прозвищ, отражающих социальное положение.

Точное место возникновения фамилии Клиентовы установить сложно. Скорее всего, она появилась в центральных или южных губерниях России, где крепостное право было особенно распространено. В любом случае, эта фамилия — не просто набор букв, а прямой отпечаток социальной структуры прошлого, где статус человека мог стать его прозвищем, а затем и родовым именем.