Фамилия Кметь происходит от прозвища, в основе которого лежит нарицательное слово «кметь». В старину, особенно в южных говорах, так называли крестьянина, а также земского воина или ратника. Значение, таким образом, двойное: с одной стороны, это указание на принадлежность к крестьянскому сословию, с другой — на военную службу, что в те времена нередко сочеталось в одном лице.

Сама фамилия образована без суффикса, по так называемой «чистой» модели: прозвище Кметь напрямую стало фамилией. Это характерно для древнего пласта русских фамилий, особенно распространённых на юге и западе России, в украинских и белорусских землях. Такая форма указывает на то, что фамилия закрепилась рано, ещё до того, как массово вошли в обиход патронимические суффиксы -ов, -ев, -ин.

Интересно, что слово «кметь» имеет древние корни и родственно, по некоторым данным, литовскому kmetas — «крестьянин» или польскому kmieć — «зажиточный крестьянин». Это говорит о том, что прозвище могло бытовать не только в великорусских, но и в западнорусских говорах, где связь с польско-литовским влиянием была сильнее. В отличие от фамилий вроде Крестьянинов или Крестьянкин, где основа очевидна и нейтральна, Кметь сохраняет оттенок исторической конкретики: это не просто «крестьянин», а человек, который мог быть и воином, и земледельцем одновременно.

Географически фамилия Кметь чаще всего встречается в южных областях России (Курская, Белгородская, Воронежская области), а также на Украине. Это подтверждает её диалектное происхождение. Носители фамилии, скорее всего, происходят из среды вольных или служилых крестьян, которые несли сторожевую службу на границах государства. В этом смысле Кметь — фамилия, указывающая не столько на род занятий, сколько на социальный статус предка: свободный крестьянин, способный носить оружие.