Фамилия Кнестяпин — редкая и структурно неочевидная. На первый взгляд в ней угадывается что-то иноязычное, но при разборе выясняется, что перед нами типичная русская патронимическая модель с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Кнестяпин, то есть сын или потомок Кнестяпы.

Ключевой вопрос — что такое «Кнестяпа». Скорее всего, это прозвище, образованное от глагола «кнести» или «княсти» — диалектного варианта слова «гнести» (давить, жать, теснить). В русских говорах, особенно северных и сибирских, приставка «к-» или «кн-» могла заменять «г-» в некоторых корнях. Тогда Кнестяпа — это человек, который «кнестет», то есть давит, притесняет, или, напротив, сам находится под гнетом. Вторая часть, -тяпа, может быть просто экспрессивным суффиксом, как в словах «растяпа», «простофиля», — так прозвище получало грубоватый, бытовой оттенок.

Менее вероятно, но допустимо, что основа связана с тюркским «князь» (князь, господин) через искаженное «княстя» — так могли в народе называть мелкого помещика или управителя. Однако для фамилий на -ин такая книжная основа нетипична: обычно -ин присоединяют к именам и прозвищам, а не к титулам. Поэтому версия с диалектным глаголом убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Прикамью. В метрических книгах XIX века Кнестяпины встречаются в Вятской и Пермской губерниях, реже — в Симбирской. Это согласуется с севернорусским происхождением: именно там бытовали говоры с переходом «г» в «к» в начале слова. Сословно носители фамилии — преимущественно государственные крестьяне, редко — мещане.

Однокоренных фамилий практически нет. Встречаются единичные варианты Кнестяпов (с суффиксом -ов, что говорит о другой модели образования — от отчества на -ов, а не на -ин) и Кнестев, но они крайне малочисленны. Это делает Кнестяпина фамилией-уникумом: она не потерялась в массе Ивановых и Петровых, а сохранила редкую диалектную основу, которая сегодня без специального разбора кажется загадочной.