Фамилия Книпа — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходную звуковую форму. В ней нет типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу указывает на особый путь происхождения. Скорее всего, это фамилия немецкого или голландского корня, занесённая в Россию переселенцами, колонистами или специалистами, приглашёнными в XVIII–XIX веках.

Основа фамилии — слово «Knip» (или «Knipe») в нижненемецких диалектах и нидерландском языке. Тут два основных значения. Первое — «укус комара» или «щипок»: так могли прозвать мелкого, придирчивого или язвительного человека. Второе — «зажим», «клещи», «тиски»: прозвище для мастера-ремесленника, кузнеца или слесаря, работавшего с металлом. Встречается и более узкое профессиональное значение — «чеканщик монет» (от «knippen» — вырезать, чеканить). Какая версия правдоподобнее? Поскольку фамилия не получила русифицированного окончания, её носители, вероятно, долго сохраняли немецкоязычную среду, а значит, прозвище могло быть связано и с характером, и с профессией — обе гипотезы равновероятны.

Географически фамилия Книпа встречается в России в двух основных ареалах. Первый — Поволжье, где располагались немецкие колонии (например, в Саратовской и Самарской губерниях). Второй — Прибалтика и Санкт-Петербург, куда приезжали остзейские немцы и ремесленники из Ганзейских городов. В метрических книгах лютеранских приходов XIX века фамилия фиксируется именно в этих регионах. В отличие от многих немецких фамилий на -ман (Миллерман, Шнайдерман), Книпа не получила «русского» суффикса, что говорит о её позднем и, возможно, единичном закреплении в документах.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает любопытную деталь. В немецком языке есть фамилия Книппер (Knipper — «тот, кто щиплет, чеканит»), а Книпа — это её краткая форма, патроним без суффикса. В России же Книпа могла возникнуть и как самостоятельное прозвище, записанное в церковные книги без перевода. Поэтому точное значение фамилии зависит от того, кем был первый носитель: кузнецом-чеканщиком в Петербурге или колонистом-земледельцем с колким характером в Заволжье.