Фамилия Кнухов — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, очевидна, но на деле таит в себе неожиданный поворот. На слух она воспринимается как производная от слова «кну́т», но в русской ономастике это не самый частый вариант. Обычно фамилии от орудий труда или наказания (Битов, Плетнёв, Дугин) образовывались напрямую, а здесь мы видим корень «Кнух-», что требует отдельного разбора.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Кнухов», то есть сын Кнуха. Значит, ключ к фамилии — в прозвище Кнух. И вот тут начинается самое интересное. Прямая связь с «кнутом» маловероятна: в древнерусском языке слово «кнут» (из скандинавского «knútr» — узел) звучало и писалось именно с «т» на конце. Форма «Кнух» с оглушением конечного согласного («т» → «х») в именительном падеже для прозвища нетипична — скорее бы сказали «Кнут».

Гораздо убедительнее версия, что в основе лежит не русское, а немецкое или скандинавское имя. В немецком языке есть имя «Knuth» (Кнут) — краткая форма от «Konrad» (Конрад). В скандинавских странах «Knut» (Кнуд) — самостоятельное древнее имя, означавшее «узел» или «родовитый человек». Попадая в русскую среду, такие имена могли адаптироваться: конечный «т» в разговорной речи переходил в «х» (по аналогии с тем, как «Матвей» в просторечии звучало «Матвех»). Так «Кнут» превращался в «Кнух», а от него уже образовалась фамилия «Кнухов».

Географически фамилия редкая и, скорее всего, имеет очаговое распространение. Её стоит искать в регионах, где исторически было сильное немецкое или скандинавское влияние, либо в районах позднего заселения, куда переселялись носители такого прозвища. Встречается она и в среде русских немцев, где исходное имя Knuth записывали на русский лад.

Таким образом, предок Кнуховых, вероятно, не был ни палачом, ни кнутобойцем. Он, скорее всего, носил личное имя Кнут (Кнух) — либо как потомок выходца из немецких земель, либо как человек, получивший это прозвище по какой-то иной, не связанной с орудием наказания причине.