Фамилия Кобентаев — яркий пример фамилии, образованной по тюркской модели, и её разумнее всего рассматривать не через славянские суффиксы, а через исходное имя или прозвище. Основа здесь — «Кобентай» (или «Кубентай»), что представляет собой сложносоставное тюркское имя. Первая часть, «кобен» (или «кубен»), в казахском и других тюркских языках может означать «лебедь» или «белая птица», а в переносном смысле — «красивый», «статный». Вторая часть, «тай», — распространённый компонент мужских имён, означающий «жеребёнок», но в ономастике он часто выполняет функцию ласкательного суффикса, придающего имени оттенок «маленький», «молодой». Таким образом, Кобентай буквально переводится как «лебедёнок» или «красивый, как лебедь» — типичное для кочевых народов поэтичное именование, которое давали ребёнку с пожеланием стать грациозным, заметным и удачливым.

Суффикс «-ев» в фамилии Кобентаев — это уже русское патронимическое окончание, которое добавилось при оформлении фамилии в документах, скорее всего, во второй половине XIX века, в период массовой фиксации фамилий среди казахов и других тюркских народов Российской империи. Без этого суффикса фамилия звучала бы как Кобентай или Кобентайулы (у казахов — «сын Кобентая»). То есть Кобентаев — это русифицированная форма отчества: «сын Кобентая». Такой способ образования — с тюркским корнем и русским окончанием — типичен для многих фамилий казахского, башкирского и татарского происхождения.

Географически фамилия Кобентаев наиболее распространена в Казахстане, особенно в западных и центральных областях, а также среди казахов, проживающих в приграничных регионах России (Астраханская, Оренбургская области). Встречаются варианты написания — Кубентаев, что связано с диалектными особенностями произношения гласных в тюркских языках. Разница в первой букве (о/у) не меняет смысла: «кубен» также означает «лебедь», и обе формы восходят к одному корню.

Что касается социального статуса предков, то обладатели имени Кобентай в XIX веке могли быть представителями разных слоёв — от рядовых скотоводов до старшин и биев. Само имя не указывает на знатность, но его благозвучная, «птичья» символика говорит о том, что его давали с надеждой на видное положение в обществе. Встречается фамилия и в среде казахов-переселенцев, что подтверждает её давнюю укоренённость в степной культуре. В русских дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Кобентаевы фиксировались как «киргизы» (так тогда называли казахов) или «татары», что отражает административную путаницу того времени.