Фамилия Коболев — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит слово «кобол» или «кобёл», которое в старых русских говорах имело два основных значения. Первое — «кобёл» означало самца некоторых животных, чаще всего собаки или волка. Второе значение, менее распространённое, — «кобол» могло быть названием деревянной колодки или чурбана, использовавшегося в хозяйстве.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ев присоединяется к основе «Кобол», указывая на принадлежность. Изначально Коболев — это «сын Кобола» или «человек из рода Кобола». Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа заканчивается на мягкий согласный «л» (в слове «кобёл» — на «л» после мягкого знака, что в фамилии дало окончание -ев).

Кем мог быть первый Кобол? Вероятнее всего, человек с неспокойным, драчливым или упрямым характером, которого сравнивали с кобелем — злым, своенравным псом. Прозвища, связанные с животными, на Руси давали не в обиду, а как примету: «Кобол» могло закрепиться за задирой или, наоборот, за молчаливым, угрюмым человеком. Менее вероятна, но возможна связь с ремеслом: если «кобол» — это колодка, то прозвище мог получить плотник или сапожник, работавший с деревянными болванками.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях. В украинском языке есть однокоренная фамилия Коболенко, что указывает на общую южнорусскую и малороссийскую основу. Сравните с фамилиями Кобелев (от «кобель») и Кобозев (от «кобоз» — короб, плетёнка) — все они из одного гнезда бытовых прозвищ.

В официальных документах фамилия зафиксирована с XVII века: в переписных книгах встречаются крестьяне Коболевы из Шацкого уезда (современная Рязанщина). Дворянских родов с такой фамилией не отмечено — она оставалась в крестьянской и мещанской среде, что типично для прозвищной модели.