Фамилия Кобалев — типичный пример русской фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ев. Это значит, что в основе лежит личное имя или прозвище, оканчивающееся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — Кобаль.

Что скрывается за этим Кобалем? Самый прямой путь — от прозвища или имени Кобаль, которое, в свою очередь, восходит к тюркскому слову «кобал» (или «кубал»). В ряде тюркских языков это слово означает «смуглый», «темнокожий», «смуглолицый». Вероятно, предок носителя фамилии был заметно темнее волосами или кожей, за что и получил такое прозвище. Это одна из самых правдоподобных версий, учитывая активное взаимодействие славянского населения с тюркскими народами в южных и восточных землях.

Есть и другая, более редкая возможность. В некоторых говорах слово «кобаль» могло быть вариантом слова «кобель» (самец собаки). Прозвища по названиям животных в русской традиции обычны, но для фамилии Кобалев эта версия менее вероятна. Суффикс -ев указывает на то, что имя-основа звучало как Кобаль, а не Кобель (от которого пошла бы фамилия Кобелев).

Географически фамилия Кобалев встречается не повсеместно. Основной ареал — южные регионы России, особенно Ростовская область, Краснодарский и Ставропольский края, а также Нижнее Поволжье. Это косвенно подтверждает тюркскую версию происхождения: именно в этих местах контакты с тюркоязычным населением были наиболее плотными и длительными.

Интересно, что фамилия Кобалев не имеет отношения к известному персонажу — Коба из романа «12 стульев». Имя Коба имеет грузинские корни (от «коба» — «вид кинжала»), и фамилия Кобалев от него образоваться не могла — вышло бы Кобадзе или, при русификации, Кобин. Так что связь с литературой — лишь случайное созвучие.

Таким образом, Кобалев — фамилия с довольно прозрачной, но не единственной этимологией. Скорее всего, она указывает на внешний признак предка (смуглость) и имеет южнорусские или поволжские корни, уходящие в эпоху активного соседства с тюркскими народами.