Фамилия Кобалова — это женская форма, а её мужской вариант — Кобалов. Если отбросить типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся основа Кобал. Сама по себе эта основа не является ни крестильным именем, ни названием профессии в чистом виде, что делает фамилию нестандартной и заставляет искать её корни в прозвищах или в географических названиях.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркским или кавказским словом «кобал» или «кобан». В ряде тюркских языков «кобан» — это «заяц», а в осетинском «къоба» — «горб», «выпуклость». Прозвище Кобал могли дать человеку за сутулость, за быструю, «заячью» походку или за какие-то внешние особенности. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Кобалов встречается у осетин, балкарцев и кумыков, где она могла образоваться напрямую от прозвища без русского суффикса, а затем уже «обрусела» при переселении в центральные регионы.

Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза — происхождение от названия профессии. В некоторых говорах «кобал» или «кобаль» могли называть кузнеца по мелким изделиям (вроде «коваль»), но это скорее исключение. Словарь русских фамилий не фиксирует Кобаловых как типичную ремесленную фамилию, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Кобалова довольно редкая. В дореволюционной России она не была распространена в центральных губерниях, зато встречается в списках казачьих родов на Дону и Кубани, что косвенно подтверждает её «южное» происхождение. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были людьми с заметной внешностью или характером — не зря их прозвали, а прозвище закрепилось в документах и перешло в фамилию.