Фамилия Кобаль — редкая и неоднозначная. В её основе лежит прозвище, и у него есть как минимум два объяснения. Самое прямое ведёт к славянскому корню «кобал» — так называли кошелёк, корзинку или короб. Если придерживаться этой версии, предок носителя фамилии был ремесленником: плёл корзины, делал сумки или торговал такой утварью. Прозвище по занятию — один из самых частых источников русских фамилий.

Но есть и другая, менее очевидная линия. Слово «кобаль» могли связывать с «кабалить», то есть ставить человека в долговую зависимость. Тогда прозвище Кобаль получал либо тот, кто сам попал в кабалу (должник), либо, наоборот, кредитор, который «кабалил» других. Такое прозвище — уже не ремесло, а социальная характеристика, отражавшая положение человека в общине.

Фамилия образована без суффикса, по так называемой «нулевой» модели: прозвище Кобаль стало фамилией напрямую, без добавления -ов, -ин или -ский. Это нетипично для русских фамилий, но встречается в украинской, белорусской и польской традициях. Поэтому можно предположить, что корни фамилии Кобаль — не в центральной России, а в западных или юго-западных землях, где такие бессуффиксные фамилии более распространены.

Однозначно выбрать одну из версий сложно. Обе лингвистически возможны, и окончательный ответ зависит от того, в какой именно местности и среди каких сословий впервые зафиксирована фамилия. Если найти ранние письменные упоминания (например, в переписных книгах или реестрах Войска Запорожского), можно было бы уточнить: корзинщик или кабальный человек дал начало этому роду. Пока же остаётся гадать, что было в основе — ремесленный инструмент или тяжёлая доля.