Фамилия Кочалаба — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, стоит сразу отбросить мысль о типичной русской модели на -ов/-ев или -ин: здесь мы видим финаль -аба, что почти наверняка указывает на украинское или белорусское происхождение. В этих языках суффикс -аба нередко встречается в прозвищах, образованных от глагольных основ или описаний внешности и характера.

Самая вероятная версия связывает фамилию с украинским словом «кочала» или «кочула» — так в некоторых говорах называли кочергу, а также неуклюжего, неловкого человека. В таком случае Кочалаба — это сложное прозвище, где вторая часть «лаба» может быть диалектным вариантом слова «лапа» (нога, ступня) или глагольной основой со значением «хватать, лапать». Получается образ «кочерга-лапа» или, в переносном смысле, «неуклюжий, с руками-крюками». Прозвище давали либо за внешнюю особенность (кривые пальцы, неловкость в работе), либо за манеру поведения.

Менее убедительна версия о связи с тюркскими языками, где «коча» может означать «баран» или «вожак», а «лаба» — что-то вроде «большой». Но для фамилии, бытующей в украинской среде, славянская этимология выглядит естественнее. В пользу этого говорит и то, что в реестрах запорожских казаков или в метрических книгах XVIII–XIX веков на территории Полтавщины и Черниговщины встречаются схожие прозвищные фамилии на -аба: Криволаба, Сухолаба, Гололаба. Все они описывают физический недостаток или особенность конечностей.

Искать фамилию Кочалаба в дворянских родословных книгах смысла нет: это типичная крестьянская или казацкая фамилия, возникшая из уличного прозвища. Носитель такой фамилии, скорее всего, был простым человеком, которого в селе знали по броской черте — неловкости или особой форме рук. Сегодня фамилия встречается крайне редко, в основном на Украине и в южных областях России, куда переселялись украинцы в XIX–XX веках.