Фамилия Кочелаба — редкая и необычная даже на слух. Её происхождение напрямую связано с украинской или южнорусской языковой средой, и объясняется она через прозвище, а не через отчество от крестильного имени.

В основе фамилии лежит сложное слово, состоящее из двух частей: глагольной основы «коче-» (от «кочувати», то есть кочевать, переезжать с места на место) и «-лаба». В украинских и южнорусских говорах «лаба» — это лапа, особенно крупная или неуклюжая. Соединившись, эти части образовали прозвище «Кочелаба» — человек, который «кочует лапой», то есть ходит вразвалку, переваливается с ноги на ногу, возможно, косолапит при ходьбе. Второй, менее вероятный вариант: прозвище могли дать бродяге или путнику с большими, грубыми ступнями.

Суффикса в привычном понимании (как -ов или -ин) у фамилии нет. Она застыла в форме прозвища, причем характерной для украинской традиции — без патронимического окончания. Такие фамилии (как Кривонос, Непийпиво, Убийвовк) часто описывали внешность, манеру поведения или привычки человека. Кочелаба — из того же ряда: яркая, образная, она давалась не для красоты, а для точного узнавания человека в селе.

Географически фамилия тяготеет к центральной и левобережной Украине, встречается в Черкасской, Полтавской и Киевской областях, а также в прилегающих районах России, куда переселялись украинские крестьяне. В дореволюционных метрических книгах носители фамилии записаны преимущественно как казаки или крестьяне.

В словарях фамилия не зафиксирована в числе распространённых, но её строение хорошо вписывается в модели украинской народной ономастики, описанные в работах Ю. Редько и М. Худаша. Споров о происхождении немного: версия с «лапой» и «кочевьем» — основная и логичная, альтернативы вроде тюркских корней или связи с «качанием» выглядят натяжкой, так как словообразовательная цепочка прозрачна.