Фамилия Кочелаев — редкий случай, когда в одной основе сошлись как минимум три языковых следа: тюркский, финно-угорский и славянский. Разобраться, какой из них верный, можно только через географию и модель образования.

Самая простая версия — от личного имени Кочелай. В татарском языке есть слово «кочаклау» — «обнимать». Прозвище Обниматель или Ласковый могло закрепиться за человеком мягкого нрава, а потом перейти в фамилию через суффикс -ев, который в русской традиции присоединяли к основам на -й: Кочелай → Кочелаев. Но есть и другая тюркская нить: имя могло прийти из Золотой Орды, через печенегов или половцев, и закрепиться в русской среде в XV–XVII веках. Многие нерусские дворяне того времени оставляли свои имена в качестве основы фамилий, и Кочелаевы могли быть как раз из таких родов.

Финно-угорская версия не менее убедительна. На коми-пермяцком «кöчиль» — «зайка, зайчик». Прозвище Зайчонок звучит ласково, но в крестьянском быту такие имена давали не столько за внешность, сколько за характер: тихий, пугливый или, наоборот, плодовитый. Суффикс -ев здесь работает так же: Кочиль → Кочилай → Кочелаев.

Третий вариант привязан к местности. В Никольском районе Пензенской области есть озеро Кочелай, а в Саратовской губернии, в Вольском уезде, в 1859 году упоминалась одноименная речка. Мордовское происхождение названия прозрачно: «Коча(т)» — мужское имя, «ляй» — «речка, овраг». Если предки Кочелаевых жили на берегу такого оврага или речки, фамилию могли дать по месту жительства — без всякого личного имени.

Спор между версиями решается просто: фамилия Кочелаев не уникальна, но редка. Если бы она вела начало от прозвища Зайчик или Обниматель, мы бы видели её в разных регионах. А она тяготеет к Поволжью — Пензенской, Саратовской, Нижегородской областям. Это говорит в пользу географической версии: люди брали фамилию от речки или озера, где стояла их деревня.

Так что, скорее всего, основатель рода Кочелаевых жил у воды, носившей мордовское имя, а русская фамилия закрепилась через стандартный суффикс -ев. Тюркская и коми-пермяцкая гипотезы остаются возможными, но без документальных подтверждений уступают географической.