Фамилия Кочелаева — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается несколько разных историй, и точно выбрать одну из них непросто. Разберёмся, откуда мог пойти этот род.

В основе фамилии лежит личное имя или прозвище Кочелай. У этого имени есть как минимум две версии происхождения. Первая ведёт в финно-угорские языки: от коми-пермяцкого «кöчиль» — «зайка, зайчик». Прозвище могло быть ласковым домашним именем или указывать на внешность или характер человека. Вторая версия связывает имя с тюркским корнем: от татарского «кочаклау» — «обнимать, заключать в объятия». Такое прозвище мог получить ласковый, приветливый человек.

Однако есть и третья, географическая версия, которая опирается на конкретные названия. Основатель рода Кочелаевых мог жить на берегу озера Кочелай (оно находится в Никольском районе, на правом берегу реки Инзы, к северу от деревни Кочетовки). Само это название, скорее всего, мордовского происхождения: от мужского имени Коча(т) и слова «ляй» — «речка, овраг». Кстати, речка с таким же названием упоминается в 1859 году в Вольском уезде Саратовской губернии. Так что предок мог получить прозвище по месту жительства — «тот, кто с Кочелая».

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на -й: Кочелай → Кочелаев. Это типичная патронимическая (по отцу) или топонимическая (по месту) фамилия, закрепившаяся в русской среде.

Окончательно определить, какая из версий верна, можно только в ходе глубоких генеалогических изысканий, изучая историю конкретной семьи и места её проживания.