Фамилия Кочекаева — женская форма, а мужская, Кочекаев, встречается реже, но именно она хранит ключ к происхождению. Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа плюс тюркский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих). Такой суффикс в русских фамилиях обычно указывает на «сына такого-то» или «принадлежащего такому-то». Значит, в основе лежит личное имя или прозвище Кочекай.

Само имя Кочекай — тюркское, скорее всего, из карачаево-балкарского или кумыкского круга языков. Разбирается оно на две части: «коч» (кочевать, переезжать, менять место) и уменьшительно-ласкательный аффикс «-кай». Буквально — «маленький кочевник» или «тот, кто любит переезжать». В тюркской ономастике такие имена давали не в обиду, а как оберег или пожелание: чтобы ребёнок был подвижным, не сидел на месте, легко приспосабливался. Встречается и параллель с глаголом «кёч» — переходить, мигрировать, что для степных народов было естественным занятием.

Географически фамилия Кочекаев (и Кочекаева) привязана к Северному Кавказу, особенно к Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии. Там она фиксируется в документах XIX — начала XX века, когда у горских народов начали массово закрепляться фамилии по русскому образцу. До этого у балкарцев и карачаевцев родовые имена передавались без суффиксов, а с включением в имперскую административную систему их стали записывать с -ев/-ов.

Есть и альтернативная, более редкая версия: что основа связана не с кочевьем, а с тюркским словом «кёчек» — маленький, короткий. Тогда Кочекай — это «коротышка», прозвище по внешности. Но она слабее, потому что в реальных записях (например, в метрических книгах Нальчикского округа) чаще встречаются люди с явной «кочевой» семантикой рода занятий: табунщики, пастухи, перегонщики скота. Так что первая версия надёжнее.

Сословно предки Кочекаевых, скорее всего, были узденями — свободными общинниками, не князьями и не крепостными. В балкарском и карачаевском обществе уздени составляли основу, владели скотом и землёй, но не имели наследственной власти. Фамилия не дворянская, не княжеская, а крестьянско-скотоводческая, что типично для тюркских патронимов этого региона. Никаких известных исторических личностей с такой фамилией в открытых источниках не числится, что тоже говорит о её «народном», неаристократическом происхождении.