Фамилия Кохальников — редкая и морфологически прозрачная, но с неочевидной основой. Она образована по продуктивной модели: от прозвища или профессии Кохальник с помощью патронимического суффикса -ов. Вопрос в том, что такое «кохальник».

Самый вероятный корень — диалектный глагол «кохать», который в южнорусских и украинских говорах означает «нежить, лелеять, любить, заботливо ухаживать». Отсюда «коханок» — возлюбленный, любовник. Кохальником могли назвать человека, который проявлял особую нежность к детям, женщинам или животным, либо, наоборот, того, кто славился любовными похождениями. В этом случае фамилия относится к группе «ласкательных» прозвищ, как, например, Любимов или Милованов.

Вторая версия, менее распространённая, но возможная: «кохальник» — это тот, кто занимается выделкой кож или работает с мехами. В некоторых говорах «кох» или «кохта» означало кожу, шкуру. Тогда Кохальников — потомок кожевника или скорняка. Однако для этой версии нет надёжных словарных подтверждений, и она уступает первой по лингвистической логике: суффикс -ник чаще указывает на деятеля от глагольной основы.

География фамилии узкая. Судя по открытым данным, Кохальниковы встречаются преимущественно на юге России — в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в украинском Причерноморье. Это совпадает с ареалом бытования слова «кохать». Фамилия почти не фиксируется в северных и центральных регионах, что делает её хорошим маркером миграции из украинских или южнорусских земель.

С точки зрения социальной истории, Кохальниковы, скорее всего, происходят из крестьянской или казачьей среды. Фамилия не звучит как дворянская или купеческая — в ней нет книжного оттенка, она образована от живого бытового прозвища. Сословная принадлежность, если не сохранились документы, остаётся только предполагать.

Написание с буквой «а» в корне (Кохальников, а не Кохельников) закреплено в современных записях, хотя в XIX веке могли встречаться варианты через «е» — Кохельников, под влиянием акающего произношения. Но основа «кохаль-» устойчива, и её связь с любовно-ласкательным значением остаётся главной рабочей гипотезой.