Фамилия Коленцев — один из тех случаев, когда за привычным звучанием могут скрываться две совершенно разные истории. Самая очевидная версия отсылает к прозвищу Коленце и к искусству «выделывать коленца». В старину так говорили о затейливом танцевальном па или о неожиданном повороте в песне, поэтому первым носителем прозвища мог быть плясун, певец-импровизатор или просто человек с живым и изобретательным нравом. Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: «чей?» — Коленцев, то есть сын или потомок Коленца.

Есть и другая, менее заметная версия, но она не менее интересна. Она ведет к забытому слову «коланец» — так называли осколок, отбитый кусок, черепок. В переносном смысле прозвище Коланец могли дать одинокому человеку, сироте или тому, кто держался особняком, был погружен в себя. С течением времени, когда исходное слово ушло из живого языка, буква «а» в основе могла смениться на «е» под влиянием более знакомого всем «коленца». Так фамилия, возможно, прошла через переосмысление, но сохранила память о своем первоначальном значении.

Какую из версий считать основной? Первая, «танцевальная», более прозрачна и опирается на устойчивый фразеологизм, который понятен и сегодня. Вторая гипотеза сложнее, но именно она показывает, как архаичная лексика и народная этимология способны менять облик фамилии, делая ее похожей на другое, более употребительное слово.