Фамилия Коленцова в своей основе, скорее всего, имеет прозвище Коленцо. Самая прямая версия связывает его со словом «коленце» — в значении не только «сгиб ноги», но и повторяющейся части песни или сложного танцевального па. Если так, родоначальник Коленцовых мог быть певцом или плясуном, мастером «выделывать коленца». Это объяснение лежит на поверхности и не требует натяжек в языке.

Есть и другая, менее очевидная версия. Она отталкивается от слова «коланец» — так в старину называли осколок, отбитый кусок или черепок. Прозвище Коленцо в этом случае могли дать человеку одинокому, не имевшему семьи, сироте или просто нелюдимому, погруженному в себя. С течением времени «коланец» ушёл в архаику, а буква «а» в разговорной речи могла замениться на «е», подтянув прозвище к более привычному «коленцу». Эта гипотея правдоподобна, но слабее первой, поскольку опирается на фонетическое переосмысление забытого слова.

Ещё одна версия — топонимическая. На северо-западе России, в Сланцевском районе Ленинградской области, существует деревня Коленец. Вполне возможно, что предок Коленцовых был выходцем оттуда. Такие прозвища по месту жительства были распространены: человека называли по названию родной деревни, а затем это именование закреплялось за его потомками.

Обратите внимание на суффикс -ов-. В русской ономастике он указывает на принадлежность: Коленцов буквально означало «сын Коленца» или «из рода Коленца». Фамилия образована по стандартной модели отчества, что типично для большинства русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках. Таким образом, искатель своих корней может с равной вероятностью встретить в родословной и лихого плясуна, и замкнутого одиночку, и крестьянина, перебравшегося из ленинградской деревни. Все три версии имеют право на существование, но первая — самая прямая и не требующая дополнительных допущений.