Фамилия Кольников — один из тех случаев, когда на слух кажется, что корень очевиден, а на деле всё сложнее. Самое простое объяснение — от слова «кольник». Но такого слова в значении «человек, делающий колья» или «тот, кто ходит с колом» в русском языке не зафиксировано. Поэтому первая и главная версия отсылает к имени.

В основе фамилии лежит каноническое имя Николай. В народной речи оно давало множество сокращённых форм: Коля, Колька, Колюня, а также Кольник. Суффикс -ник здесь — не профессиональный, а уменьшительно-ласкательный или, точнее, обиходный, как в именах Петро (Пётр) — Петруник, или Иван — Иванник. Кольник — это просто один из вариантов имени Николай, бытовавший в крестьянской среде. От него и пошла фамилия: «чей?» — Кольников, то есть сын Кольника.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище по роду занятий. Если допустить, что «кольник» — это человек, который изготавливал колья (для забора, для строительства плетней), то фамилия могла возникнуть от этого прозвища. Однако в документах и диалектных словарях такое ремесло не выделяется в отдельную профессию, поэтому эта гипотеза слабее.

Суффикс -ов указывает на русскую модель образования фамилий, характерную для центральных и северных регионов. Фамилия Кольников не относится к числу очень редких, но и массовой не стала. Встречается в основном в Поволжье, на Урале и в Сибири — в тех местах, куда в XVIII–XIX веках переселялись крестьяне из центральной России.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «кольник» могло означать не имя, а прозвище высокого, худого человека — «кол длинный». Если предок был долговязым и тощим, его могли прозвать Кольником, а потом и потомки стали Кольниковыми. Но и здесь это не более чем догадка: письменных подтверждений такого употребления почти нет.

Так что самая надёжная версия — от имени Николай через обиходную форму Кольник. Фамилия — ровесница той эпохи, когда крестьяне только начинали получать постоянные родовые прозвания, и в основе её лежало простое, живое имя, понятное каждому в деревне.