Фамилия Колывнов — редкий случай, когда географический акцент в суффиксе перевешивает прозрачность корня. Перед нами не стандартное -ов, а патронимический суффикс -ов, присоединённый к основе, которая сама по себе неочевидна. Если бы фамилия звучала как Колыванов, вопросов бы не было: имя Колыван (от названия города или от диалектного «колывань» — праздный человек, бездельник) дало бы десятки однофамильцев. Но форма Колывнов указывает на иную модель образования.

Ключ к разгадке — усечение. Фамилию могли образовать от прозвища Колывня или Колывень. В русских говорах «колывень» — это не только «колыбель», но и, в переносном смысле, «качающийся, неустойчивый человек» или «тот, кто много качает (люльку, колыбель)». Суффикс -н- в основе типичен для прозвищ, обозначающих действие или свойство: от глагола «колывать» (качать, колебать). Тогда Колывнов — буквально «сын Колывня», то есть потомок человека, которого прозвали за привычку качаться, шататься или за работу с колыбелью. Вторая версия, менее вероятная, — отчество от личного имени Колыван, но с выпадением гласной: Колыванов со временем могло стянуться в Колывнов. Однако письменные источники такой стяжённой формы не фиксируют, а вот прозвищная модель с -н- встречается.

С точки зрения социальной истории, фамилия Колывнов почти наверняка крестьянская или посадская. Патронимы на -ов в XVI–XVII веках закреплялись за тяглым населением центральной России и Поволжья. Дворянские роды с такой фамилией не известны, а значит, предки носителя были либо землепашцами, либо ремесленниками. Уникальность фамилии в том, что её основа не даёт однозначного толкования без учёта диалектной фонетики: в северных и сибирских говорах «колывать» означало ещё и «шалить, проказничать», что добавляет прозвищу оттенок озорного характера.